唐代宗永泰元年（公元765年）正月，杜甫辞去节度参谋职务，返居成都草堂。（公元765年）四月，严武死去，杜甫在成都失去依靠，遂携家由成都乘舟东下，经嘉州（今四川乐山）、榆州（今重庆市）至忠州（今四川忠县）。此诗约为途中所作。

这首诗是杜甫五律诗中的名篇，历来为人称道。《四溟诗话》评此诗“句法森严，‘涌’字尤奇。”《瀛奎律髓汇评》引纪昀语：“通首神完气足，气象万千，可当雄浑之品。”

第一、二句，写近景：微风吹拂着江岸上的细草，竖着高高桅杆的小船在月夜孤独地停泊着。处此凄孤无依之境，便决意离蜀东下。因此，这里不是空泛地写景，而是寓情于景，通过写景展示他的境况和情怀：像江岸细草一样渺小，像江中孤舟一般寂寞。

第三、四句，写远景：明星低垂，平野广阔；月随波涌，大江东流。这两句写景雄浑阔大，历来为人所称道。诗人在这两个写景句中寄寓着的感情，这首诗是写诗人暮年飘泊的凄苦景况的，而上面的两种解释只强调了诗的字面意思。实际上，诗人写辽阔的平野、浩荡的大江、灿烂的星月，正是为了反衬出他孤苦伶仃的形象和颠连无靠的凄怆心情。

第五、六句说：“有点名声，哪里是因为我的文章好呢？做官，倒应该因为年老多病而退休。”这是反话，立意至为含蓄。诗人素有远大的政治抱负，但长期被压抑而不能施展，自己会写“文章”（诗歌），可那时候，人不会因为文章好而著名，当个小官，却又不得不退休。杜甫此时确实是既老且病，但他的休官，却主要不是因为老和病，而是由于被排挤。这里表现出诗人心中的不平，同时揭示出政治上失意是他飘泊、孤寂的根本原因。

最后两句说：“飘然一身像个什么呢？不过像广阔的天地间的一只沙鸥罢了。”诗人即景自况以抒悲怀。水天空阔，沙鸥飘零；人似沙鸥，转徙江湖。这一联借景抒情，一字一泪，感人至深。

杜甫的这首《旅夜书怀》诗，就是古典诗歌中情景相生、互藏其宅的一个范例。全诗也从侧面烘托了当时朝廷政治的腐败，以及，自己内心怀才不遇的愤懑与无奈。