这首诗的具体创作时间不详。相传诗人贾岛在韩愈的劝说下，参加了科举考试，他天真地以为，凭着自己的才学一定能考中，所以，并不把“八百举子”放在眼里，一入考场，挥笔就写，在《病蝉》诗中，痛骂：“什么黄雀、乌鸦，都一样想害蝉。”结果被认为是“无才之人，不得采用”，与平曾等人一起落了个“考场十恶”的坏名。贾岛心知是“吟病蝉之句”得罪了有权势的人，可又无可奈何。便创作了这首自喻诗。