《马说》大约作于贞元十一年至十六年之间。其时，韩愈初登仕途，很不得志。曾经三次上书宰相求擢用，但结果是“待命”40余日，而“志不得通”，“足三及门，而阍人辞焉。”尽管如此，他仍然声明自己“有忧天下之心”，不会遁迹山林。

　　世上（先）有伯乐，然后有千里马。千里马经常有，但是伯乐不常有。所以即使有名贵的马，只是辱没在仆役的手中，（跟普通的马）一同死在槽枥之间，不以千里马著称。

　　（日行）千里的马，吃一顿有时能吃完一石粮食。喂马的人不知道它能（日行）千里而（像普通的马一样）来喂养它。这样的马，虽然有（日行）千里的能力，但吃不饱，力气不足，才能和美德不能表现在外面。想要和普通的马一样尚且做不到，怎么能够要求它（日行）千里呢?

　　不按照（驱使千里马的）正确方法鞭打它，喂养它却不能竭尽它的才能，听千里马嘶鸣，却不能通晓它的意思，拿着鞭子面对它，说：\"天下没有千里马！\"唉，难道真的没有千里马吗？大概是真的不认识千里马吧！

注释

伯乐：孙阳。春秋时人，擅长相（xiàng）马（现指能够发现人才的人）。

千里马：原指善跑的骏马，可以日行千里。现在常用来比喻人才；特指有才华的人。

而：表转折。可是，但是。

故虽有名马：所以即使有名贵的马。故：因此 。 虽：即使。名：名贵的。

祗辱于奴隶人之手： 也只能在马夫的手里受到屈辱（或埋没）。祗（zhǐ）：只是。奴隶人：古代也指仆役，这里指喂马的人。

辱：这里指受屈辱而埋没才能。

骈（pián）死于槽（cáo）枥（lì）之间：（和普通的马）一同死在马厩里。骈，两马并驾。骈死：并列而死。于：在。槽枥：喂牲口用的食器，引申为马厩。

不以千里称也：不因日行千里而著名。指马的千里之能被埋没。以：用。 称：出名。

马之千里者：之，定语后置的标志。

一食：吃一顿。食，吃。

或：有时。

尽全，这里作动词用，是“吃尽”的意思。

粟（sù）：本指小米，也泛指粮食。

石（dàn），容量单位，十斗为一石，一石约等于一百二十斤。三十斤为钧,四钧为石。

食马者：食，通“饲”，喂。

其：指千里马，代词。

是：这样，指示代词。

虽：虽然（与前面的虽不一样，这里指虽然)

能：本领。

足：足够。

才 ：才能。

美：美好的素质。

外见（xiàn）：表现在外面。 见：通“现”，表现；显现。

且：犹，尚且。

欲：想要。

等：等同，一样。

不可得：不能够得到。得：能，表示客观条件允许。

安：怎么，哪里，疑问代词。

求：要求。

策之：驱使它。策：马鞭，引申为鞭打，这里指鞭策，驾驭。之：代词，指千里马。

以其道：按照（驱使千里马的）正确的方法。以：按照。道：正确的方法。

食之：食，通“饲”，喂。

尽其材：竭尽它的才能。这里指喂饱马，使它日行千里的能力充分发挥出来。 材：通“才”，才能。尽（2）：竭尽，发挥出。

鸣：马嘶。

通其意：通晓它的意思。

执：拿。

策：马鞭。

临：面对。

呜呼：表示惊叹，相当于“唉”。

其（1）：难道，表反问语气。

其（2）：大概，表推测语气。

邪：通“耶”，表示疑问的语气词，意为“吗”

知：懂得，了解，认识。