辛弃疾在公元1203年（宋宁宗嘉泰三年）六月末被起用为绍兴知府兼浙东安抚使后不久，即第二年阳春三月，改派到镇江去做知府。镇江，在历史上曾是英雄用武和建功立业之地。每当他登临京口（即镇江）北固亭时，触景生情，不胜感慨系之。这首词就是在这一背景下写成的。

什么地方可以看见中原呢？在北固楼上，满眼都是美好的风光。从古到今，有多少国家兴亡大事呢？不知道。往事连绵不断，如同没有尽头的长江水滚滚地奔流不息。

当年孙权在青年时代，做了三军统帅。他能占据东南，坚持抗战，没有向敌人低头和屈服过。天下英雄谁是孙权的敌手呢？只有曹操和刘备而已。这样也就难怪曹操说：“要是能有个孙权那样的儿子就好了！”

注释

南乡子：词牌名。

京口：今江苏省镇江市。北固亭：在今镇江市北固山上，下临长江，三面环水。

望：眺望。神州：这里指中原地区。

北固楼：即北固亭。

兴亡：指国家兴衰，朝代更替。

悠悠：形容漫长、久远。

年少：年轻。指孙权十九岁继父兄之业统治江东。兜鍪（dōu móu）：指千军万马。原指古代作战时兵士所带的头盔，这里代指士兵。

坐断：坐镇，占据，割据。东南：指吴国在三国时地处东南方。休：停止。

敌手：能力相当的对手。

曹刘：指曹操与刘备。

生子当如孙仲谋：曹操率领大军南下，见孙权的军队雄壮威武 ，喟然而叹：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳。”