宋哲宗绍圣元年（1094年），太皇太后高氏已经去世，宋哲宗行“绍述”恢复宋神宗新法。至此，苏轼已经三次进入朝廷做皇帝的近侍官，但这一年，苏轼失去端明殿学士、翰林侍读学士两个官职，已经过了八年太平生活的苏轼闻到一股不安的气息，于是写下该词，自问“书生何辱何荣”。参考资料：1、朱靖华、饶学刚、王文龙、饶晓明．历代名家词新释辑评丛书苏轼词新释辑评．北京：中国书店出版社，2007年1月：1170-1175

三次做出入皇宫的官，四次做到九卿高官，试问书生，你有什么屈辱之处？又有什么荣耀和美名？朝中那些亲近宠贵的金、张之流，他们的后代能够身服绮儒纨袴，冠戴貂尾缨饰，还不是由于他们会“笃敬寤主”，干些拍马逢迎的勾当吗？而书生你既没有汗马功劳、又不会写些歌功颂德的辞赋献给皇帝，也不会用儒家经书去走送官的捷径。所以没有他们显贵。

既然这样，要像汉代蜀人严君平那样，在成都开个问卦店铺，自甘寂寞，或者像西汉末年的隐士郑子真那样在山谷里种田，火炭有不能再燃的时候，有可以取暖的时候，人有显贵与轻贱之分，不如学习、传授佛学，无所牵挂、无所名利。

注释

行香子：词牌名。

三入承明：谓三次做出入皇宫的官。承明：指承明庐，汉代是在皇宫任职官员的值班歇宿之处。

四至九卿：谓四次做到九卿高官。九卿：汉代仅次于三公（唐宋时沿袭东汉时的太尉.、司徒、司空为“三公”的称谓）的高级官员。秦汉通常以奉常（太常）、郎中令（光禄勋）、卫尉、太仆、廷尉、典客（大鸿护）、宗正、治粟内史（大司农）、少府为九卿，实即中央各行政机关的总称。魏晋以后，设尚书分主各部行政，九卿专掌一部分事务，职任较轻。

问书生，何辱何荣：意谓问询儒生，什么是耻辱，什么是光荣。书生：这里指苏轼。

金张七叶：金：指.汉武帝的亲信贵臣金日磾和他的子孙后辈。叶：世、代。七叶：即七世。

纨绮貂缨：朝廷贵臣的穿戴服饰，这里指显贵大臣。纨绮（qǐ）：指精美的丝织品。貂：貂尾，冠饰。缨：冠带。

无汗马事：没有汗马功劳，即未立战功。

献赋：古代辞赋家把自己所作的赋颂呈献皇帝，求得赏识。不明经：不明晓儒家的经书。“明经”是古代选官考试的一种科目。

成都卜肆：成都：今四川成都市。卜肆：算卦占卜者的店铺。

寂寞君平：指西汉末年蜀人严君平（名严尊），他自甘寂寞以贫贱清静守。

郑子真：即郑朴，字子真，西汉末年隐士。

岩谷：岩洞山谷。

寒灰炙手：寒灰：指无火星已完全不能再燃的死灰，喻无法富贵的人。炙手：烘手取暖，喻权势高贵的人；通常以“炙手可热”形容权贵气焰之盛，谓热得烫手。

除竺乾学：竺乾：指佛，宋代傅斡《注坡词》注：“佛学本自西竺乾天。”句谓从佛学教义中学取看破红尘。除：除授。

得无念，得无名：谓学习佛学教义获得参透世俗，心中空寂无尘，无所牵挂、无所名利。