①一国向敌对国家宣布进入战争状态的声明。根据1907年《海牙公约》规定，宣战必须在开战前宣告，可以表明宣战的理由。是否宣战并不能决定战争的性质，侵略战争即使经过宣战，也是非正义的。②泛指开展激烈斗争向大自然宣战。
一国或集团宣布同另一国或集团开始处于战争状态。中国社会科学院近代史研究所《中国近代史稿》第二章第二节：“1841年1月底，清 政府在接到 沙角 、大角 炮台失守的报告后决定对 英 宣战，声讨侵略者的罪状。”
谓宣布与某一事物作斗争。
鲁迅 《坟·再论雷峰塔的倒掉》：“他肯对 子路 赌咒，却不肯对鬼神宣战。”
规定开战前需经宣战的国际条约是1907年海牙第3公约，即《关于战争开始的公约》。该约第 1条规定：“缔约各国承认，除非有预先而明确无误的警告，彼此间不应开始敌对行为。