国家机关、社会团体、企事业单位和个人，在从事政治、军事、经济、科学、技术、文化、宗教等活动中直接形成的具有保存价值的历史记录材料。中国最古老的档案是殷商时的甲骨档案◇有金文、石刻、简牍、缣帛、纸张等的档案。现代档案还有胶片、磁带、光盘等。按内容和性质，还有文书档案、科技档案、人事档案、公安档案、诉讼档案等分类。
指具有查考使用价值、经过立卷归档集中保管起来的各种文件材料。
清 杨宾 《柳边纪略》卷三：“边外文字，多书於木，往来传递曰牌子，以削木片若牌故也，存贮年久者曰档案。”《文献》1979年第1期：“ 巴县 档案是目前国内仅存的年代最长数目最大的地方档案资料。”
目前学术界关于档案的定义还不统一。一般地，档案是指人们在各项社会活动中直接形成的各种形式的具有保存价值的原始记录。原始记录性是它的本质属性。我国古代的档案，在各个朝代有着不同的称谓。商代称为“册”，周代叫做“中”，秦汉称作“典籍”，汉魏以后谓之“文书”、“文案”、“案牍”、“案卷”、“簿书”，清代以后多用“档案”，现统一称作“档案”。