有色彩丰富的花纹或条带的玉石矿物。因花纹像马脑而得名。常由极细小的石英聚集而成。多产于火山岩的气孔中。品种很多，较名贵的有缠丝玛瑙、夹胎玛瑙、合子玛瑙和水胆玛瑙等。常可制成装饰品或工艺品，也用于精密仪器轴承和耐磨器皿等。
玛瑙以其色彩丰富、美丽多姿而被当做宝石或作工艺制品，也可以用来制作精密仪器的轴承及玛瑙硏体、玛瑙乳钵等工业用品。
三国 魏 曹丕 《＜玛瑙勒赋＞序》：“玛瑙，玉属也。出自西域，文理交错，有似马脑，故其方人因以名之。” 北周 庾信 《杨柳歌》：“衔云酒杯赤玛瑙，照日食螺紫琉璃。” 老舍 《茶馆》第一幕：“ 庞总管 ……连家里打醋的瓶子都是玛瑙作的！”
具有医疗效果，中医界认为玛瑙味辛性寒无毒，将玛瑙碎屑研磨可用于眼科目生障碍症。改善人体内分泌系统，加强人体的新陈代谢，增强血液循环，加强身体的免疫功用。
玛瑙也作码瑙、马瑙、马脑等，是玉髓类矿物的一种，经常是混有蛋白石和隐晶质石英的纹带状块体，硬度6.5-7度，比重2.65，色彩相当有层次。有半透明或不透明的。原形态三方晶系。常呈致密块状而形成各种构造，如乳房状、葡萄状、结核状等，常见的为同心圆构造。具有不同颜色构成的玉髓，通常有，绿、红、黄、褐，白等多种颜色。按图案和杂质可分为缟玛瑙、缠丝玛瑙、苔玛瑙，城堡玛瑙等。常用作玩物、观赏物、饰物或玩赏物。古代陪葬物中常可见到成串的玛瑙球。最为突出和神奇的象形是一盏 “心灯（心灵之灯）”据悉成交价高达7位数，被誉为战国红之魂。